Qué es un contrato de futuro, que son los futuros

¿Qué son los futuros?

Los contratos de futuros o futuros son contratos derivados entre dos partes para la compra y envío de un activo financiero por el que se pagará un precio previamente acordado en una fecha futura. Estos contratos están estandarizados y se pueden negociar en los mercados. Los traders utilizan futuros para poder contrarrestar el riesgo de una operación o bien especular sobre un activo subyacente. Las partes involucradas deben firmar un compromiso para comprar o vender dicho activo.

Ideas básicas sobre los futuros

  • Los futuros son contratos financieros derivados que obligan al comprador a comprar un activo o al vendedor a vender un activo en una fecha futura predeterminada y a un precio fijo.
  • Un contrato de futuros permite a un inversor especular sobre la dirección de un valor, materia prima o instrumento financiero.
  • Los futuros se utilizan para cubrir el movimiento de precios del activo subyacente para ayudar a prevenir pérdidas por cambios de precios desfavorables.

¿Cómo entender cómo funcionan los futuros?

Los futuros, también llamados contratos de futuros, permiten a los operadores fijar el precio del activo o la materia prima subyacente. Estos contratos tienen fechas de vencimiento y precios fijos que se conocen por adelantado. Los futuros se identifican por su mes de vencimiento. Por ejemplo, un contrato de futuros de oro de diciembre vence en diciembre.

Los comerciantes e inversores utilizan el término «futuros» en referencia a la clase de activos en general. Sin embargo, hay muchos tipos de contratos de futuros disponibles para negociar, que incluyen materias primas, índices, divisas, metales preciosos, bonos del estado…

Es importante tener en cuenta la distinción entre opciones y futuros. Los contratos de opciones de estilo americano otorgan al titular el derecho (pero no la obligación) de comprar o vender el activo subyacente en cualquier momento antes de la fecha de vencimiento del contrato; con las opciones europeas, solo puede ejercerlas al vencimiento, pero no tiene que ejercer ese derecho.

El comprador de un contrato de futuros, por otro lado, está obligado a tomar posesión de la materia prima subyacente (o el equivalente en efectivo) en el momento del vencimiento y no antes. El comprador de un contrato de futuros puede vender su posición en cualquier momento antes del vencimiento y estar libre de su obligación. De esta forma, los compradores de contratos de opciones y futuros se benefician del cierre de la posición del titular del apalancamiento antes de la fecha de vencimiento.

Cómo se utilizan los futuros

Los traders de futuros suelen utilizar un alto apalancamiento. El apalancamiento significa que el comerciante no necesita aportar el 100% del valor del contrato al realizar una operación. En su lugar, el broker requeriría un margen inicial, que consiste en una fracción del valor total del contrato. La cantidad mantenida por el broker en una cuenta de margen puede variar según el tamaño del contrato, la solvencia del inversionista y los términos y condiciones del broker.

La bolsa donde se negocia el contrato de futuros determinará si el contrato es para entrega física o si se puede liquidar en efectivo. Una empresa puede celebrar un contrato de entrega física para asegurar, cubrir, el precio de un producto que necesita para la producción. Sin embargo, la mayoría de los contratos de futuros son de comerciantes que especulan sobre el comercio. Estos contratos se cierran o se compensan (la diferencia en la operación original y el precio de cierre de la operación) y son una liquidación en efectivo.

Especular con futuros

Un contrato de futuros permite a un comerciante especular sobre la dirección del movimiento del precio de una materia prima. Si un comerciante compra un contrato de futuros y el precio de la materia prima aumenta y se negocia por encima del precio del contrato original al vencimiento, entonces obtendrá una ganancia. Antes del vencimiento, la operación de compra (la posición larga) se compensaría o cancelaría con una operación de venta por la misma cantidad al precio actual, cerrando efectivamente la posición larga.

La diferencia entre los precios de los dos contratos se liquidaría en efectivo en la cuenta de corretaje del inversionista y ningún producto físico cambiaría de manos. Sin embargo, el comerciante también podría perder si el precio de la materia prima fuera más bajo que el precio de compra especificado en el contrato de futuros.

Los especuladores también pueden tomar una posición especulativa en corto o vender si predicen que el precio del activo subyacente caerá. Si el precio baja, el comerciante tomará una posición de compensación para cerrar el contrato. Nuevamente, la diferencia neta se liquidaría al vencimiento del contrato. Un inversor obtendría una ganancia si el precio del activo subyacente estuviera por debajo del precio del contrato y una pérdida si el precio actual estuviera por encima del precio del contrato.

Es importante tener en cuenta que negociar con margen permite una posición mucho mayor que la cantidad que tiene la cuenta de corretaje. Como resultado, la inversión de margen puede amplificar las ganancias, pero también puede aumentar las pérdidas. Imagine un comerciante que tiene un saldo de cuenta de corredor de $ 5,000 y está en una operación por una posición de $ 50,000 en petróleo crudo. Si el precio del petróleo se mueve en contra de su comercio, puede incurrir en pérdidas que superan con creces el monto del margen inicial de $ 5,000 de la cuenta. En este caso, el corredor haría una llamada de margen requiriendo que se depositen fondos adicionales para cubrir las pérdidas del mercado.

Utilizar los futuros como cobertura

Los futuros se pueden utilizar para cubrir el movimiento de precios del activo subyacente. Aquí, el objetivo es evitar pérdidas por cambios de precios potencialmente desfavorables en lugar de especular. Muchas empresas que inician operaciones de cobertura utilizan, o en muchos casos producen, el activo subyacente.

Por ejemplo, los productores de maíz pueden usar futuros para fijar un precio específico para vender su cosecha de maíz. Al hacerlo, reducen su riesgo y garantizan que recibirán el precio fijo. Si el precio del maíz bajara, el agricultor tendría una ganancia en la cobertura para compensar las pérdidas por vender el maíz en el mercado. Con tal ganancia y pérdida compensándose entre sí, la cobertura asegura efectivamente un precio de mercado aceptable.